Eric el Rojo y los Vikingos en América

Erik Thorvaldsson, también llamado Erikur Raudi y mas conocido por su apelativo de Eric El Rojo por el color de su cabello, nació en Nporuega en el año 950, sin embargo se crío en Islandia ya que su padre, Thorvald Asvaldsson, tuvo que huir de Noruega hacia el 950 debido a una matanza derivada de su temperamento, asentándose con su familia en Islandia.

Erik al crecer como tood buen vikingo se hizo pirata y comerciante, pero trascendió a la historia como explorador. En 981 Erik fue expulsado de Islandia por la muerte de dos hombres durante una pelea, siendo condenado al exilio por homicidio involuntario y así es que él decide emprender un viaje de exploración hacia el oeste a una tierra mencionada por marinos y poetas. Se decía que un comerciante llamado Gunnbjörn Ulf-Krakason arrastrado por las tormentas había avistado unos islotes y una vasta tierra por detrás de ellos.

Eric el Rojo parte pues a buscar esta costa en el año 981, en su drakkar (embarcación usada por los vikingos) de 32 metros de largo recorrió hacia el oeste unos 320 kilómetros hasta encontrar una costa que hoy sabemos correspondía a Groenlandia, a la que no pudo acercarse por la banquisa. Las corrientes lo arrastraron hacia el cabo Farewell, al sur de la isla. Pasando en la zona dos inviernos y explorando cada fiordo muy entusiasmados al contemplar cascadas, pastos, bosques y más horas de luz de las que tenía Islandia. Así Erik el Rojo se pasó los tres años de destierro recorriendo la costa occidental de Groenlandia, y al terminar el castigo volvió a Islandia.

A su regreso Erik el Rojo estaba entusiamado y entusiasmó mas aún a los demás vikingos en islandia, tanto que muchos quisieron acompañarlo en una nueva expedición y con el fín de fundar una colonia y así en el año 985 parte una flota compuesta de 25 drakkar cargados de colonos islandeses. Ellos emprenden el viaje a la tierra que Erik bautizó como "Tierra Verde", Groenlandia. Viajaron familias enteras con sus animales, semillas, hierro y maderas. Sólo 400 personas a bordo de 14 barcos llegaron a destino. Se establecieron dos colonias permanentes: Brattahlid y Godthab, una en el este, muy cerca del extremo sur y la otra en el oeste. Ellos encontraron viviendas y embarcaciones abandonadas por los esquimales cuando tuvieron que emigrar por la escasez de focas y caribúes.

Eric gobernó la colonia con figura de patriarca y por vía de la asamblea vikinga. Llegó a ser padre de cuatro hijos entre los cuales estaba Leif Eriksson, el primer europeo en colonizar América.

El asentamiento se consolidó llegando a los 3000 habitantes. A los primeros colonos se unieron después muchos inmigrantes que huían de la superpoblada Islandia y que llegaron a tener 5000 y 1400 colonos. Unos inmigrantes llegados en 1002 trajeron una epidemia que diezmó la población, y víctima de la cual murió Erik en el invierno del 1003. La población se recuperó poco después hasta que la Pequeña Edad de Hielo acabó con la población en el siglo XV desapareciéndo las colonias totalmente.

Según cuentan las sagas fue el segundo hijo de Eric, Leif Ericson (972-1020), quien siguiendo una inexplorada ruta hacia el oeste avistaría unas nuevas tierras: Vinland; que muchos han identificado como Terranova, en norteamérica (ca. 1001 o 1010).

Así en el año 1000 d.C. Leif Erikson, hijo de Eric el Rojo, junto a 35 hombres en una sola embarcación, emprendió una expedición a unas tierras al oeste de Groenlandia, sobre las que había oído de boca de un comerciante llamado Bjarni Hergolfsson que las había visto pero no había podido desembarcar en el año 985 o 986. La primera tierra que encontraron fue la gran Isla de Baffin, a la cual llamaron Helluland o tierra de la piedra lisa. Al no gustarles este desolado paraje siguieron rumbo al sur y, tras algunas semanas de navegación, hallaron una tierra cubierta de bosques, y desembarcaron en una hermosa playa, con toda probabilidad aquellas tierras eran la península del Labrador, a la que ellos denominaron Marklandia. Siguiendo al sur, la expedición encontró una nueva tierra en la cual se adentraron teniendo contactos cruentos y pacíficos con sus pobladores a los que llamaron skraellings (enanos en nórdico), en esta tierra abundaban las verdes praderas, ríos salmoneros e incluso viñedos a la que llamaron Vinlandia, la actual Terranova. En esta última tierra la expedición levanta las Casas de Leif (Leifbudir).

Leif Ericson

A su vuelta, Thorvald Eriksson (otro hijo de Erik el Rojo) cree que el país no a sido suficientemente explorado, y marcha hacia Vinlandia con instrucciones de su hermano, en la misma nave del viaje anterior. Explora el país y da el nombre de Cavo de Quilla a uno situado al noroeste de las Casas de Leif. Tiene contacto con indígenas, y después que mataran a uno cuantos sin motivo, empiezan las hostilidades en las cuales muere Thorvald de un flechazo. Sus compañeros regresan con su carga de madera y uvas a Groenlandia. Mas tarde Thorstein Eiriksson (otro hijo de Erik el rojo) quiere llegar a Vinlandia para recoger el cadáver de su hermano, pero se pasa todo el verano a merced del viento y las tormentas, y acaba en Lysufjord, la otra colonia de Groenlandia donde mueren muchos, incluido Thorstein, a causa de una epidemia. Se salva Gudrid, la esposa de Thorstein, que se casaría luego con Thorfinn Karlsefni.

Aproximadamente en 1010 el vikingo Thorfinn Karlsefni, de Islandia, y Gudrid la viuda de Thorvald Eriksson dirigieron desde Groenlandia una expedición, que incluyo 60 hombres y algunas cabezas de ganado, para explorar las costas de Vinlandia y establecer una colonia. Pasaron 2 años en algún estuario de la costa norteamericana que llaman las Casas de Leif, pero la hostilidad de los indígenas los obligo a renunciar a la empresa. Mas tarde saldría una expedición al mando de Freydis, hija de Erik el Rojo, que con 2 naves, una suya y otra de los comerciantes Helgi y Finnbogi. Arriban a las Casas de Leif, donde empiezan las hostilidades entre las dos naves, ya que Freydis no permite que los otros expedicionarios se queden en las casas que su hermano Leif habia fundado años antes, y Helgi, Finnbogi y sus hombres deben construir nuevas casas. Después de pasar el invierno en aquel lugar, Freydis hace matar a los comerciantes y a todos sus hombres mientras dormían. Tras la masacre retorna a Groenlandia con la embarcación de los comerciantes, de mayor tamaño, cargada de madera y vides.

Los vikingos de Islandia descubrieron en 1194 d.C. unas islas que llamaron Svalbard (costa fría), quizá mejor conocidas para los no escandinavos como Spitzbergen (picos montañosos). Se hallan a uno 1500 km. al norte de Islandia y a unos 800 del extremo septentrional de Noruega.

Como se ve la saga de exploraciones Vikingas en América fue larga aunque fué descontinuada. Lamentablemente a pesar de sus audaces exploraciones era un pueblo mas acostumbrado a la conquista y al saqueo que a la recopilación y sistematización de información,loq ue no permitió la difusión de los conocimientos que adquirían. Tendráimos que perar unos 300 años mas para que los europeos "redescubran" el "nuevo continente" a través de las sagas de Cristobal Colón y de Américo Vespucio.

Monumento a Leif Ericson