Robert y Josephine Peary
y ".Miy Paluk.". (Matthew Henson)
La historia de la Conquista del Polo Norte

Robert Peary y Matthew Henson se conocieron en la primavera de 1887 cuando Robert Peary, oficial de la US ARMY preparaba la expedición para explorar Nicaragua, en busca de un lugar apropiado para construir el canal interoceánico que años mas tarde se concretó por Panamá.

"Matt" Henson fue su asistente personal e imprescindible y por siete meses atravesaron las selvas de Nicaragua, soportando plagas, insectos, caimanes y la selva misma.

Al terminarla expedición ya Peary le confió que quería llegar al Polo Norte desde Groenlandia (en esa época aun o se sabía que Groenlandia era una isla aparte).

Peary dudaba que Henson pudiera resistir las bajas temperaturas dada su raza (afroamericano), mas eso no amilanó a Henson que ya tenia el "bicho" de la exploración metido en los huesos.

En 1888 al año siguiente de su regreso de Nicaragua, Robert peary contrajo nupcias con Josephine Diebitsch, su novia desde 1884, a partir de entonces Josephine Peary, quien también jugaría un importante rol en las expediciones polares.

Los próximos años el oficial Peary se dedicó a financiar e implementar la expedición, teniendo Henson un lugar muy secundario, hasta Junio de 1891 en que partieron del "Kite" en que volvió a ocupar el puesto de "hombre imprescindible" que se ganó en cada expedición: Peary era el científico, el planificador, el líder y Henson era el ejecutor, el experto en tareas manuales, él "fuerte" y el "sargento".

En la primera expedición particip el Dr. Frederik Cook, quien entablilló la pierna rota de Peary en el barco (que ni por eso decidió postergar la expedición) el mismo Dr. Cook quien desarrollaría un oscuro papel en las exploraciones polares posteriores. y ocuparía un oscuro lugar en la historia.

Cuando se encontraron con los Innuit (esquimales) ellos llamaron a todos los miembros "kabluna" (hombres blancos) pero a Henson por su piel oscura lo consideraron su hermano y le dieron el nombre innuit que más tarde fue leyenda "Miy Paluk".

Fueron los Innuit Ikwah y Ahnalka quienes se dedicaron varios meses a ayudar a preparar la expedición y a enseñarle a Peary, Henson y los miembros de la expedición las técnicas esquimales de supervivencia en las gélidas regiones del norte.

En esta primera expedición Henson quedó a cargo del campamento base ("Red Cliff House") con el gran apoyo de "Mitty Peary" (la señora Peary) quien administraba el campamento como un hogar. Mientras tanto Robert Peary y Eivin Astrup, el entonces campeón noruego de esquí, avanzaron varios meses solos en un total de 1900km hasta lo que llamaron luego Bahía Independencia, de modo que fue la primera vez que se pudo figurar la idea que Groenlandia era una gran isla.

Regresando a USA empezaron preparar la segunda expedición y reunir los fondos para esta.

El 23 de junio de 1893 zarparon en el "Falcon" y el 12 de setiembre la señora Peary (que tenía seis meses de gestación al iniciar el viaje) dio a luz a una niña en el campamento base "Aniversary Lodge" a la que llamaron Marie "Ahnighito" (Criatura de las Nieves) Peary.

Matt Henson no se quedó atrás y él adoptó a un niño esquimal que había quedado huérfano: Kudluktú.

Aun así esta segunda expedición fue muy infortunada, prácticamente regresaron en plan de supervivencia, después de haber andado 2000 km y haber permanecido 85 días en el hielo polar (solo estos 85 días fueron la verdadera expedición) regresaron al campamento base el 25 de junio de 1895.

Robert Peary siempre acompañado de Matt Henson regresó a Groenlandia en 1896 y en el 1897.

Durante la expedición de 1898 Josephine en USA perdía a su segunda hija mas inmediatamente se enteró que a Robert Peary se le congelaron los dedos de ambos pies amputaron todos excepto los meñiques, Josephine partió en el "Winward" a alcanzar a los expedicionarios en el campamento base, con su hija Ahnighito.

En 1905 Robert Peary y Matt Henson en una nueva expedición que viajó en el "Roosevelt", barco diseñado especialmente para esta expedición polar, llegaron a cerca de 280km del polo, mas cerca de lo que nadie había llegado jamás (ni los Innuit se acercaban a los dominios de "KoKoyah, el Demonio de los Hielos).

El 7mo y ultimo viaje lo efectuó Peary a los 52 años de edad. Esta vez se incluyó en la expedición al joven Donald MacMillan quien más tarde fuera un famoso explorador polar. Esta vez "Miy Paluk" se encargó de instruirlos antes de partir en una especie de "escuela de exploración polar".

En julio de 1908 volvieron a partir otra vez en el "Roosevelt". El 28 de Febrero de 1909 la expedición estaba lista: 22 hombres y 19 equipos de perros partieron para hacer llegar a un grupo de expedicionarios a 650 km de distancia, justo bajo la estrella polar.

Los equipos iban regresando paulatinamente, el 5 de abril Peary, Henson y los Innuit Seeglú, Eginguá, Ookeah y Ootá llegaron a su destino. Las cima de una vida de expediciones había concluido, pero no los pesares: al regreso se enteraron que el Dr. Cook (médico de la primera expedición de Peary) había proclamado su llegada al Polo Norte.

Mas el 19 de enero de 1910 la Universidad de Copenhague anunció la falta de credibilidad de las pruebas presentadas por Cook. Cook inmediatamente se mudó a América del Sur y desapareció de la vida pública y a partir de ahí se empezó a honrar a Peary quien además fue ascendido a contraalmirante. Diez años después se retiró de la marina y en 1920 falleció a la edad de 63 años, víctima de anemia perniciosa.

Matt Henson, a pesar de ser una leyenda viva, no pudo mas que vivir del trabajo de empleado de aduanas con poca remuneración. Solo a una edad avanzada empezó a reconocerse su valía y se le hizo socio honorario de varios clubes, concediéndosele además la medalla de la marina de US, muriendo el 9 de marzo de 1955, a los 88 años.

Hay una palabra en el idioma esquimal que resulta exótica: "aduló", un grito que sirve para infundir ánimo e infundir calor, una palabra que fue inventada como una broma por "Miy Paluk", Matt Henson, y que así ha preservado su memoria entre los innuit, el pueblo que tanto amó.